黄八丈は平安時代より織り続けられてきました。

そして、その原料を得るために蚕も飼い続けてきました。

八丈島にはクワの木がたくさんあり、昭和２０年代までは、たいへん養蚕が盛んでした。

島の繭は病気も少なく、全国へ出荷されていました。

しかし、昭和３０年代になると生糸の需要が減り、、養蚕業は衰え始めました。

そして、八丈島では、この長い伝統を持つ養蚕をやめてしまいました。

現在では、黄八丈で使う生糸は、全て島外から仕入れています。

ここでは、かつて八丈島で行われていた、「製糸」（八丈島では 糸しきといった）について紹介します。

養蚕の写真は奥山日出和さんからお借りしたものです。

昭和３０年代の養蚕風景

鍋の中で繭を熱湯で煮て、膠着している繭糸を解きほぐし、糸口を竹ばしで取り集めて、つけておく。

糸口を数本合わせて、一本の糸にし、座繰機で枠に繰り取る。

この作業は、一日に約一貫目（3.75kg）の繭を処理することができる。

一貫目の繭からは180匁（もんめ675ｇ）〜200匁（750ｇ）の糸が得られる。

座繰機で枠に繰り取った糸は、枠のまま約一週間，清水の中に漬け込んでおく。これを水漬けという。

水漬けの目的は、糸が乾燥したとき、粘着しないようにするためと、糸を柔軟にするためである。

水漬けしないと糸が切れやすくなる。

繭一個からでてくる一条の糸が、二十数本束ねられ、撚られて生糸となる。

この糸ではまだ弱いので、二本合わせて撚って、一本の糸にする。

右の写真は糸撚した生糸を一綛（わな）ずつに巻き取っているところ。

完全に繭を作りおえないためにできたくず繭、座繰りのはじめや終わりのに取れる糸などを全て指で引き伸ばし、撚りをかけた糸を「おやり」という。

おやりを横糸として織った反物を「紬」（つむぎ）という。

繭から取り出したばかりの糸（生糸）には余分なタンパク質が含まれており、これをアルカリで取り除く。

かつては、わら灰の汁に生糸を一昼夜つけておき、翌日また新しい灰汁を加えたもので、３時間くらい煮沸したあと、多量の水で洗って、天日で乾かしてきれいな糸とした。

現在では、灰汁の代わりに炭酸ナトリウム（ソーダ）が用いられている。

この場合は、糸100匁(375g）に炭酸ナトリウム20匁（75g）の比で、水にとかし、布袋に入れた生糸を浸けて、約３時間煮沸したあと徐々に冷やし、水洗する。

十分に水洗する必要があり、一昼夜、水に浸したまま放置し、その後水分を除き、天日で干す。

生糸の精練（めゆ工房）

精錬する前の糸を「生糸」と呼び、精錬後の糸を「絹糸」と呼ぶ。

絹糸は生糸に比べ、軽く柔らかく風合いがたいへんよい。

ただし、絹の取引は全て生糸で行われる。

写真の左が絹糸、右が生糸。